乳酸菌とは、糖類から乳酸をつくる細菌の総称です。ヒトのカラダによい働きをするものが多く、たくさんの種類があります。

ビフィズス菌は人や動物の腸内に生息していて、乳酸菌とはまったく別の細菌ですが、さまざまな病気や老化の原因を防ぐはたらきをすることや、乳酸を作る性質から、広い意味で乳酸菌の一種として扱われることがあります（表1）。ビフィズス菌には特有の健康作用があり、乳酸以外にも酢酸を作ります。この酢酸が大腸内で病原菌大腸菌O-157の毒素の吸収を抑制することでも話題になりました。

大腸には“善玉菌”と呼ばれる乳酸菌やビフィズス菌、そしてその一方で"悪玉菌"が存在し、悪玉菌が増えると腸の老化が進んでしまいます。

乳酸菌やビフィズス菌が作り出す乳酸や酢酸は腸内を酸性にし、酸性環境の苦手な悪玉菌を減らしてくれます。

さらに腸のはたらきを活性化し、消化吸収やぜん動運動もうながしてくれるため、便秘の改善にもなります。免疫力を高める働きから、花粉症などのアレルギーに対する効果やインフルエンザなどの感染症予防としても注目されています。

一方の悪玉菌の代表としては、大腸菌、ブドウ球菌、ウェルシュ菌などがあります（表2）。

理想的な腸内環境は、できるだけ善玉菌が多い状態といわれています。このような腸内環境を保つことが健康促進や老化防止につながります。こうした背景から現在、プロバイオティクス（probiotics）と呼ばれ生きて腸に届く乳酸菌やビフィズス菌などの研究が進んでいます。

乳酸菌は、日本をはじめとする東アジアの地域で、さまざまな漬物や味噌、醤油や日本酒などに、賢く利用されてきました。比較的寒冷で、牧畜が盛んなヨーロッパ地域では、栄養豊富な保存食としてチーズやヨーグルトなどが作られてきました。

なかでも植物性の発酵食品に含まれる乳酸菌は、牛や羊、やぎの乳など栄養豊かな食品に生育する乳酸菌に比べ塩分や香辛料などがある過酷な条件でも生育できるたくましさをもったものが多く存在します（表3）。

乳酸菌は、ほとんどが胃酸により死滅菌となります。
死滅菌でも有益な働きがあるといわれていますが、できれば、生きたまま腸までたどりつかせたいものですね。

動ける動物と違い過酷な環境で生きる植物に存在する乳酸菌は、ヒトのカラダの中でもそのタフさを発揮。酸やアルカリ、温度変化や塩分にも強いため、胃酸にも負けずに生きたまま腸までたどりつけるのです。

日本人は繊維質の多い食べ物を食べてきたため、欧米人に比べ腸が長いといわれています。長年にわたって、植物性の発酵食品である漬物や納豆などを食してきたのは、そんな日本人に適していたからかもしれません。

食べ物で体内に摂り入れた乳酸菌は、3〜4日で体外に排出されてしまいます。腸内環境をバランスよく維持し続けるために、毎日こまめに摂り続けていくことが大切です。